Tout est dans le nez

Le système olfactif humain joue un rôle clé non seulement au niveau de l’odorat, mais aussi dans nos interactions sociales les plus élémentaires, de même que dans nos émotions et nos souvenirs.

Depuis plusieurs années, la Fondation Azrieli appuie le travail exceptionnel du Weizmann Institute of Science d’Israël. Nous partageons une vision, qui est de mettre la recherche scientifique au service de l’humanité. Voilà pourquoi la Fondation a fait des dons substantiels envers les recherches novatrices de l’institut en matière de développement neurologique et de biologie des systèmes, en plus de financer de généreuses bourses de recherche. 

Récemment, la Fondation Azrieli a créé l’Azrieli National Institute for Human Brain Imaging and Research au Weizmann. Grâce à un don de 15 millions de dollars, le Weizmann a pu acquérir un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) de 7 tesla (7T) et créer un carrefour de recherche national où une foule d’initiatives et de collaborations cliniques portant sur le cerveau humain peuvent être menées à bien. À 7T, leur appareil est actuellement le plus puissant à être utilisé sur des sujets humains, et il s’agit du seul appareil du genre au Moyen-Orient. 

Un des principaux défis pour quiconque cherche à comprendre le fonctionnement du cerveau humain est l’exceptionnelle complexité de son réseau de connexions. Afin de sonder cette connectivité, les scientifiques doivent mesurer toute l’activité du cerveau en même temps, et l’imagerie fonctionnelle cérébrale constitue la meilleure et pratiqument la seule manière d’y parvenir.  

Une IRM fournit aux scientifiques et aux cliniciens des renseignements auxquels ils n’auraient autrement pas accès. Elle peut enregistrer l’activité du cerveau tant au repos que lors de tâches sensorielles ou cognitives. La plupart des imageries du cerveau se font au moyen d’appareils dont l’intensité de champ est plus faible (1,5T ou 3T). Plus l’intensité de champ est élevée, meilleure sera la résolution des images, et plus vite elles seront accessibles, ce qui veut dire que les chercheurs pourront en extraire davantage d’information.

Voici un aperçu de certaines des recherches effectuées à l’Azrieli National Institute for Human Brain Imaging au moyen de l’appareil d’IRM de 7T.

Le directeur de l’Azrieli National Institute for Human Brain Imaging and Research est le professeur Noam Sobel. En tant que chercheur, il se penche sur la manière dont le cerveau traite les odeurs, un procédé que l’on appelle l’olfaction. 

Le système olfactif humain joue un rôle clé non seulement au niveau de l’odorat, mais aussi dans nos interactions sociales les plus élémentaires, de même que dans nos émotions et nos souvenirs. Un fonctionnement défectueux de ce système peut être une signe précurseur de détérioration neurologique et cognitive, comme c’est le cas pour les maladies d’Alzheimer et de Parkinson.

Le professeur Sobel est un pionnier dans le domaine du développement et de la construction d’outils qui émettent et mesurent les odeurs, ainsi que de l’utilisation de l’imagerie cérébrale pour mesurer la réaction du cerveau humain aux odeurs. Ses recherches antérieures ont notamment permis de comprendre que le cerveau emploie les deux narines pour créer une image olfactive. Par ailleurs, il a créé des technologies permettant aux personnes gravement handicapées de communiquer et de diriger un fauteuil roulant par le simple fait de renifler. Parmi ses récentes découvertes, mentionnons l’utilisation des réactions olfactives pour prédire les probabilités de se rétablir d’un coma ou d’une lésion au cerveau, et la création d’une représentation numérique des odeurs, une « mesure de l’odorat » qui pourrait un jour permettre la transmision d’odeurs sur internet. L’équipe de Sobel a aussi participé activement aux mesures liées à la COVID-19, créant un test olfactif autoadministré baptisé SmellTracker, qui permet de réaliser un diagnostic rapide à domicile.  

Un des principaux défis pour quiconque cherche à comprendre le fonctionnement du cerveau humain est l’exceptionnelle complexité de son réseau de connexions.