Enfance, survie, deuil et espoir

Né en 1922 à Maków-Mazowiecki, en Pologne, David Azrieli est le deuxième des quatre enfants de Sara-Chaya (née Gerwer) et Rafael Hirsch Azrylewicz. En septembre 1939, il échappe à l’occupation nazie de sa ville natale en fuyant vers l’est de la Pologne, alors occupée par les Soviétiques. Lorsque l’Allemagne envahit à son tour l’Union soviétique et ses territoires occupés en juin 1941, il poursuit sa retraite plus à l’est encore, parvenant toujours à garder une longueur d’avance sur les nazis.

Son périple en Union soviétique le mène à Gomel, Stalingrad, Oulianovsk, Tachkent et Boukhara. C’est dans cette dernière ville qu’il rejoint à l’automne 1942 « l’armée d’Anders », régiment polonais avec lequel il se rend en Iran, puis à Bagdad. Il arrive en Palestine sous mandat britannique à la fin de l’année 1942.

De 1943 à 1946, David Azrieli étudie l’architecture au Technion, l’Institut de technologie d’Israël. En 1946, il apprend que, de toute sa famille, seul un de ses frères a survécu à l’Holocauste. David Azrieli rejoint ensuite les rangs de la 7^e Brigade durant la Guerre d’indépendance d’Israël de 1948, participant à la bataille de Latroun durant le siège de Jérusalem.

Vers une nouvelle patrie

En 1954, David Azrieli s’installe à Montréal et obtient un baccalauréat en arts de l’Institut Thomas More. Trois ans plus tard, il entame sa carrière dans le design, le développement et la gestion de projets immobiliers, en travaillant sur un modeste chantier de quatre duplex à Montréal.

Au début des années 1960, David Azrieli fonde Canpro Investments Ltd. à Montréal. Il se concentre d’abord sur le développement de grands immeubles résidentiels puis, en 1967, sur la construction de l’Hôtel des Artistes, un bâtiment de 250 chambres qui héberge les musiciens et autres artistes participant à l’Exposition universelle de 1967. À la suite de ce succès, il se lance dans des projets commerciaux à plus grande échelle et conçoit son premier centre commercial en 1969.

Construire une nouvelle vie

Au début des années 1980, David Azrieli décide d’exporter ses expériences en design, en construction et en gestion de projets immobiliers en Israël. En 1985, il ouvre le premier centre commercial couvert à Ramat Gan, le Canion Ayalon, et déclenche une révolution dans les industries de la finance et du commerce de détail du pays. Ce projet sera suivi de nombreuses autres réalisations. En 1998, il laisse une empreinte indélébile sur le paysage urbain de Tel Aviv avec l’inauguration du plus important complexe commercial à usage mixte du Moyen-Orient, le Centre Azrieli, un site emblématique et exceptionnel.

Aujourd’hui, sa créativité se reflète à travers ses designs et ses projets immobiliers qui prennent la forme de tours à bureaux, d’hôtels et de centres commerciaux novateurs au Canada, aux États-Unis et en Israël.

Un héritage pérenne

L’extraordinaire réussite professionnelle de David Azrieli au Canada et en Israël illustre parfaitement l’amour et le dévouement profonds qu’il ressent pour ces deux pays. « J’ai deux patries », déclare-t-il. « Deux endroits que j’aime et où j’ai eu la chance de réaliser mes passions. Ma carrière professionnelle a commencé au Canada et elle m’a permis, par la suite, de concrétiser mon rêve, celui de contribuer à mon autre patrie, Israël. Pour moi, ces deux facettes de ma carrière ont toujours été intimement liées. »

À titre personnel et à travers la Fondation Azrieli (Canada-Israël), David Azrieli soutient avec générosité de nombreuses initiatives dans divers domaines : l’éducation, l’architecture et le design, l’enseignement de l’Holocauste, les troubles du développement neurologique, la recherche scientifique et médicale, ainsi que les arts.

Le mercredi 9 juillet 2014, David Azrieli décède à l’âge de 92 ans. Il était membre de l’Ordre du Canada, de l’Ordre national du Québec et de Ne’eman Yealshal. Encore aujourd’hui, la Fondation Azrieli perdure et continue de diffuser son héritage