Cultiver l’excellence

Les innovations qui changent des vies — qu’il s’agisse de progrès sociaux ou de percées scientifiques — nécessitent généralement des années de recherche, de collaboration et de financement. Naomi Azrieli a créé le Programme de bourses Azrieli, lancé en 2007, afin de soutenir et d’aider les universitaires et les chercheurs d’Israël et du monde entier à échanger des idées et à repousser les limites de la recherche. À ce jour, ce programme a permis à près de 600 esprits brillants de rejoindre les universités israéliennes participantes afin de collaborer et de mener des recherches aux retombées considérables.

« Notre mission consiste à repérer les personnes les plus douées, à investir dans leurs recherches et à les soutenir afin qu’elles puissent devenir encore meilleures », explique Aviad Stollman, directeur mondial du programme.

Le programme comporte quatre volets : les études supérieures (principalement les personnes candidates au doctorat), les doctorants internationaux en visite, les postdoctorants internationaux et le programme de soutien aux membres du corps professoral en début de carrière, qui est retiré progressivement. Le financement de la recherche n’est qu’un premier pas pour les participants, qui proviennent de disciplines allant des sciences exactes aux sciences sociales en passant par le droit, l’économie et les sciences humaines. Ce programme offre également un accompagnement professionnel inestimable ainsi qu’un environnement propice à la collaboration interdisciplinaire et au dialogue interculturel.

« Israël est un pays reconnu depuis longtemps pour ses contributions exceptionnelles à la recherche », déclare M. Stollman. « Nous souhaitons perpétuer cet héritage en créant un réseau mondial de chercheurs qui contribueront à façonner le monde universitaire et le leadership de demain. »

Plusieurs d’entre nous considèrent la modeste tomate comme acquise. Hermann Prodjinoto, boursier postdoctoral international de la Fondation Azrieli ayant mené des recherches à l’Université hébraïque de Jérusalem, passe quant à lui la majeure partie de sa journée à réfléchir à ce légume (ou, techniquement, ce fruit) très populaire, à l’étudier et à le déconstruire génétiquement. Pendant sa jeunesse avec un oncle agriculteur au Bénin, un pays d’Afrique de l’Ouest, il a pu constater de ses propres yeux à quel point la sécheresse peut compromettre la sécurité alimentaire.

Ces premières expériences l’ont incité à rechercher des moyens innovants pour favoriser la croissance des cultures dans des environnements où l’eau se fait rare, une quête qui l’a conduit en Israël et au Programme de bourses Azrieli. M. Prodjinoto s’intéresse particulièrement à la manière dont les aquaporines, ces protéines présentes dans les membranes cellulaires qui régulent le mouvement des molécules d’eau, peuvent influencer la tolérance à la sécheresse d’un plant de tomates.

Grâce à la technologie d’édition génétique, ce physiologiste végétal lutte contre le changement climatique de la meilleure façon qu’il connaisse : en aidant les plantes à s’adapter. « Je suis très reconnaissant d’avoir pu bénéficier du Programme de bourses Azrieli, car cela m’a permis de contribuer à des recherches qui non seulement aident les gens aujourd’hui, mais jettent également les bases de futures découvertes », déclare fièrement M. Prodjinoto.