Créer un « second foyer » essentiel pour les étudiants juifs

Par Jeff Jurmain

Hillel Ontario, le plus grand des 850 chapitres du réseau Hillel réparti à travers le monde, est le cœur de la vie juive dans neuf universités de la province. Grâce à des programmes spéciaux et des célébrations, il est depuis dix ans un lieu central où les étudiants juifs trouvent communauté, connexion et sens.

« Quand les étudiants juifs sont à la maison, ils bénéficient de la chaleur de leur famille et de leur communauté », explique Jay Solomon, chef du développement chez Hillel Ontario. « Lorsqu’ils déménagent pour aller étudier à l’université, ils quittent ce filet de sécurité. Pour eux, Hillel devient un second foyer. »

Un refuge sécuritaire face à l’adversité

Le besoin pour les services offerts par Hillel Ontario n’a jamais été aussi palpable. Après les horreurs du 7 octobre et la guerre Israël-Hamas qui a suivi, les étudiants juifs ont affronté de sérieux défis : intimidation lors de rassemblements, publications sur les réseaux sociaux les accusant de génocide, et antisémitisme en salle de classe.

« Ce qui rend la situation encore plus difficile, c’est qu’ils se trouvent souvent dans une position sociale, et professionnelle vulnérable, et sont moins en mesure de se défendre », explique le rabbin Seth Goren, PDG de Hillel Ontario. « Ils vivent de l’isolement, de la peur, de l’incertitude, de la colère et de l’anxiété, ce qui affecte leurs études et leur sentiment d’appartenance. »

Goren ajoute que, même si plusieurs ont trouvé des moyens de persévérer, parfois les attaques qu’ils subissent percent parfois leur armure et les poussent à demander un soutien urgent. Hillel Ontario est leur point de repère, et au cours des deux dernières années, l’organisme a constaté une hausse de 56 % de l’engagement étudiant.

« Je ne m’attendais pas à ce que l’université soit si difficile pour les étudiants juifs », confie Rebecca, qui fréquente l’Université Western. « Mais grâce à Hillel et au soutien qu’on y offre, j’ai trouvé de la force. J’ai trouvé ma voix. Je ne me suis pas sentie seule. »

Un soutien adapté aux besoins des étudiants

En raison des besoins particuliers de ses membres, Hillel suit le rythme de chaque étudiant et offre des ressources variées : santé mentale, soutien social, éducation, défense des droits et signalement de l’antisémitisme. Parallèlement, l’organisation bâtit une communauté inclusive axée sur le leadership, la culture juive, un solide réseau social, l’activisme et une gamme d’événements sociaux et éducatifs.

« Hillel propose un environnement sécuritaire qui permet à chacun de renforcer son sionisme dans un monde qui désapprouve ouvertement la fierté juive », affirme Adam, étudiant à l’Université McMaster. « Ils offrent un espace pour explorer son identité juive sur le campus et fournissent des ressources qui nous permettent d’être une lumière dans un monde souvent sombre. »

Une subvention d’Azrieli élargit la portée de Hillel

Grâce à une subvention d’un million de dollars de la Fondation Azrieli, Hillel Ontario est prêt à élargir son soutien à un cercle plus vaste d’étudiants.

« Notre monde a changé et, pour répondre au moment présent, nous avons besoin de nouvelles ressources et de nouveaux programmes pour passer à la prochaine étape », explique Solomon. « C’est notre responsabilité de faire les choses différemment, de continuer à évoluer afin de créer une vie étudiante juive plus dynamique et plus diversifiée que jamais en Ontario. »

La subvention permet à Hillel Ontario de créer des programmes dynamiques qui reflètent différentes expériences juives, qu’il s’agisse de tournois sportifs, d’événements sociaux ou de réseautage professionnel.

Élément clé de cette initiative, l’expansion des programmes intercampus permet aux étudiants de différentes universités d’établir des liens plus solides, même sur les campus où la population juive est plus petite.

« Nous sommes extrêmement reconnaissants du soutien continu et essentiel de la Fondation Azrieli, qui permet notamment de renforcer nos programmes intercampus et de venir en aide aux étudiants diplômés », souligne Goren. « Ces programmes dynamisent les relations à travers la province et permettent aux étudiants juifs de faire partie d’une communauté élargie, ce qui favorise l’apprentissage, la défense des droits, l’engagement envers Israël et les activités sociales. »

« Notre financement s’étend maintenant aux sections Hillel partout au pays », ajoute Suzanne Heft, vice-présidente des subventions à la Fondation Azrieli. « Nous sommes fiers de soutenir les programmes de Hillel et d’ainsi appuyer les étudiants juifs sur les campus à travers le Canada, en veillant à ce qu’ils disposent des ressources et de l’aide nécessaires pour apprendre et s’épanouir en cette période difficile. »